宇宙如此浩瀚，人类是怎样测量遥远星体之间距离的呢？

在生活中，我们可以用尺子测量物体的长度，而对于地月距离的测量，我们可以利用激光测距。然而，在宇宙学的尺度上，动辄以几十甚至上百万光年为单位，即使是光也要经历十分漫长的时间才能到达。所以，天文学家只能用一些间接的方法来测量遥远天体的距离。

       试想在夜晚，如果远处放了一支蜡烛，你会觉得非常昏暗。倘若把蜡烛移动到眼前，便会觉得十分明亮了。蜡烛本身发出的光的强度没有变化，只是由于距离的改变，使得你的眼睛看到的亮度发生了变化。也就是说，亮度和距离存在一种关系，如果我们知道了蜡烛本身的亮度，并测量我们看到的亮度，就可以推算出蜡烛离我们有多远。

       在天文学中，我们把恒星自身的发光本领称为光度或绝对星等，光经过传播到达地球时，我们看到的恒星亮度称为视星等。

       1784年，天文学家在观测仙王座δ星（中文名“造父一”）时，发现它的光度有周期性变化，这个周期约5.4天（即光变周期），非常稳定。后来，科学家又陆续发现了很多类似的恒星，这类恒星就是“造父变星”。然而受当时科学水平限制，科学家们并没有得出更有价值的结论。

       对造父变星的研究经历了很长时间。在1908-1912年期间，美国天文学家H.Leavitt在研究造父变星时发现，光变周期越长的造父变星，其光度也越大，也就是说，周期和光度之间有着某种数量关系，即周光关系（周期-光度关系）。

       这为我们测量宇宙中天体的距离提供了一种新思路：我们很容易测量造父变星的光变周期和视星等，知道了周期，就能得到绝对星等，通过绝对星等和视星等之间的关系，就可以得到距离。

       这样看来，造父变星就是我们在宇宙中测量距离的天然蜡烛！它可以作为测量天体之间距离的“尺子”。